La guerre du Péloponnèse était un conflit militaire dévastateur entre l'Empire athénien, connu sous le nom de Symmachie délienne, et la Ligue du Péloponnèse, dirigée par Sparte. De nombreux témoignages historiques de contemporains ont été conservés à son sujet, mais l'ouvrage le plus significatif d'entre eux est "l'Histoire" de Thucydide. La plupart des comédies d'Aristophane, qui ridiculisent certains généraux et événements, ont été écrites durant cette période.
Athènes et Sparte - deux puissantes cités-États - étaient alliées pendant les guerres gréco-perses (499-449 av. J.-C.). Après le retrait des Perses, Athènes a accru son influence non seulement dans le bassin égéen et la région de la mer Noire, mais a également cherché à dominer toute la Grèce.
Les historiens pensent que la guerre du Péloponnèse a éclaté à cause de la peur de Sparte face à la montée en puissance d'Athènes, qui a de plus en plus isolé ses concurrents. Les deux États étaient influents et pouvaient ignorer les anciennes règles du combat d'infanterie. Soutenus par près de 200 000 hilotes qui travaillaient dans les fermes de Massenia et de Laconie, les Spartiates alignèrent des hoplites qui avaient une excellente formation militaire. Ils étaient bien connus pour leur courage, leurs compétences au combat au corps à corps et pour avoir inventé une stratégie offensive appelée la formation de phalange. Cette tactique innovante s'est avérée très fructueuse lors des batailles de Marathon en 490 av. J.-C. et de Platée en 479 av. J.-C., après quoi les guerres grecques se sont soldées par une victoire sur les Perses.
Après la retraite perse, Athènes n'a pas cessé d'utiliser des trirèmes, au contraire, elle a considérablement augmenté sa flotte. Élevée sur le tribut des cités-États vassales situées sur les îles et les rives de la mer Égée, la politique est devenue une sorte de «bonne police», contrôlant ses alliés subordonnés. Au cours des décennies suivantes, il a acquis une grande influence au sein de l'alliance (ou de la Symmachie de Délos, puisque le principal organe directeur se trouvait sur l'île de Délos).
Les autres États participant à l'union étaient complètement dépendants d'Athènes et n'étaient limités qu'aux contributions monétaires. Peu à peu, la trésorerie générale a commencé à être dépensée exclusivement pour des projets athéniens, et non pour protéger les mers Ionienne et Égée des envahisseurs potentiels représentés par les pirates et les mêmes Perses. Périclès a généralement transféré le trésor de Délos à Athènes, l'argent a commencé à être utilisé pour financer les vastes constructions entreprises par lui, en particulier,Parthénon.
Sparta regarda avec inquiétude les États qui faisaient partie de l'alliance perdre le contrôle de leurs navires, et Athènes se transforma en un empire maritime. En augmentant leur puissance, ils ont pu défier les Lacédémoniens, connus sous le nom de Spartiates, les chefs d'une autre alliance, qui est restée longtemps la seule force militaire majeure en Grèce. Sparte avec ses alliés, à l'exception de Corinthe, a pu combattre sur le terrain. Mais c'était une armée vraiment invincible. Ainsi, les deux puissances ne pouvaient pas livrer des batailles décisives et mettre fin au différend "en un jour".
La guerre du Péloponnèse a commencé à cause de plusieurs actions spécifiques de la part d'Athènes, à la suite desquelles les alliés de Sparte ont souffert. La flotte athénienne a empêché Corinthe de former une colonie à Kerkyra, de plus, l'empire a pris des sanctions économiques contre Megara, ce qui pourrait être désastreux pour eux.
La guerre du Péloponnèse, qui a commencé en 431 av. J.-C., a duré au total 27 ans, avec une trêve de six ans quelque part au milieu de cette période, et s'est terminée par la reddition d'Athènes en 404 av. L'une des raisons à long terme de la défaite de l'État est l'épidémie imprévue de peste en 430, au cours de laquelle Périclès et au moins un quart des citoyens sont morts. Près de trois décennies de lutte constante ont conduit l'empire à la faillite, les forces étaient épuisées et démoralisées.
La guerre du Péloponnèse s'est terminée par la disparition de la puissance maritime athénienne. Sparte et ses alliés sont devenus une organisation pan-grecque,qui a imposé la règle oligarchique partout.
