La ville anglaise de Coventry est célèbre pour sa belle légende depuis l'Antiquité. Elle raconte la merveilleuse histoire de Lady Godiva (ou Godgifu, et il existe de 50 à une centaine d'orthographe différentes de ce nom). Tout se serait passé au milieu du XIe siècle. À cette époque, l'Angleterre était gouvernée par Edouard le Confesseur, connu pour son extravagance et son incapacité à gérer la maison. Comme il y avait une pénurie d'argent dans le pays, le roi ne pouvait penser à rien de mieux que d'augmenter les impôts. Les habitants de différentes régions d'Angleterre ont commencé à s'en vouloir, car ils payaient déjà beaucoup d'argent. Les titulaires avaient le droit de les percevoir. À Coventry, c'était le comte Leofric de Mercie, seigneur de la ville et époux de Lady Godiva.
La légende raconte aussi que les citoyens ont longtemps supplié leur suzerain de ne pas en faire des mendiants, mais il était aussi dur que le silex. À la fin, la bonne et pieuse épouse du comte se mit aussi à le supplier de toutes les manières possibles d'avoir pitié de ses sujets. Après une autre demande, le mari de la dameGodiva lui a dit dans son cœur qu'il lui était aussi impossible qu'à elle de monter à cheval nu dans les rues de la ville, et que si sa femme décidait d'un tel acte, il abolirait les impôts cruels. De manière inattendue pour son mari, la femme a accepté. Comme le dit la légende, elle s'est assise nue sur son cheval bien-aimé et a parcouru les rues de la ville, et ses habitants se seraient assis à la maison et ne se seraient pas montrés à l'extérieur. Seul l'un d'entre eux, "Peeping Tom", a tenté de regarder par la fente cette merveille, mais est immédiatement devenu aveugle. Après cela, le comte Leofric, lié par la parole féodale d'honneur, dut réduire les impôts.
Mais quelle est la part de vérité dans cette belle histoire ? Y a-t-il une confirmation des efforts de Lady Godiva pour réformer le système fiscal dans sa ville natale ? Cette histoire elle-même ne repose que sur une seule source - la chronique du monastère, qui a été écrite par un certain frère Roger Wendrover cent cinquante ans plus tard. Aucune autre information sur l'incident n'a été trouvée. Quant à la biographie du personnage principal, Lady Godiva de Coventry a vraiment existé. Des documents montrent qu'elle s'est mariée pour la première fois à un très jeune âge et est devenue presque immédiatement veuve. Vers 1030, elle tombe gravement malade et lègue toute sa fortune à un monastère de la petite ville d'Ili. Mais la femme a réussi à se rétablir, et bientôt elle a épousé le comte Leofric, déjà connu de nous. Depuis qu'il était le seigneur de Coventry, l'aristocrate s'y est installé.
Les historiens affirment également que les deux époux étaient très pieux et donnaient de toutes les manières possibles des fonds aux monastères et aux églises. Certains médiévistes écrivent que cela a été faitdésintéressé. Par exemple, en 1043, le comte et sa femme fondèrent un monastère bénédictin près de Coventry. En règle générale, dans de tels monastères, il y avait des reliques vers lesquelles les pèlerins se précipitaient. En effet, après un certain temps, la ville est devenue très prospère et s'est classée au quatrième rang du pays en termes de développement économique. Peut-être, dans ce contexte, le comte a-t-il décidé d'augmenter les impôts, voulant également recevoir sa part de la richesse générale ? De plus, les époux n'ont pas épargné de terres et d'argent pour le monastère. Ils y ont été enterrés après leur mort.
Quoi qu'il en soit, mais déjà au 14ème siècle, les rois anglais ont essayé de savoir s'il y avait une part de vérité dans la légende, dont l'héroïne est Lady Godiva. Son histoire est devenue très populaire et des spécialistes ont donc été convoqués pour étudier diverses sources de chroniques. Ils trouvèrent confirmation que de 1057 au XVIIe siècle, les habitants de la ville étaient bien exonérés de certains impôts onéreux. Mais si cela était dû à la belle cavalière, ou si quelque chose d'autre était la cause de ce phénomène, cela reste un mystère. D'autre part, la période des XIe-XIIe siècles est une période de l'histoire européenne où de nombreux événements sont mentionnés exclusivement dans les chroniques monastiques. Il est donc possible que la légende de Lady Godiva soit plausible. Après tout, pourquoi pas ?
