Proxima Centauri est l'étoile la plus proche de la Terre. Il tire son nom du mot latin proxima, qui signifie "le plus proche". La distance qui le sépare du Soleil est de 4,22 années-lumière. Cependant, malgré le fait que l'étoile soit plus proche de nous que le Soleil, elle ne peut être vue qu'à travers un télescope. Il est si petit qu'on ne savait rien de son existence jusqu'en 1915. L'étoile a été découverte par Robert Innes, un astronome écossais.
Système stellaire Alpha Centauri
Proxima fait partie du système Alpha Centauri. En plus de cela, il comprend également deux autres étoiles: Alpha Centauri A et Alpha Centauri B. Elles sont beaucoup plus brillantes et plus visibles que Proxima. Ainsi, l'étoile A, la plus brillante de cette constellation, est située à une distance de 4,33 années-lumière du Soleil. Il s'appelle le Rigel Centauri, qui se traduit par "Centaur Leg". Cette étoile rappelle un peu notre Soleil. Probablement à cause de sa luminosité. Contrairement à Proxima Centauri, elle est connue depuis l'Antiquité, car elle est très visible dans le ciel nocturne.
Alpha Centauri B n'est pas non plus inférieur à sa "sœur" en termes de luminosité. Ensemble, ils forment un système binaire proche. Proxima du Centaureest assez loin d'eux. Entre les étoiles - une distance de treize mille unités astronomiques (c'est quatre cents fois plus loin du Soleil à la planète Neptune !).
Toutes les étoiles du système Centauri orbitent autour de leur centre de masse commun. Seule Proxima se déplace très lentement: la période de sa révolution prend des millions d'années. Cette étoile restera donc très longtemps la plus proche de la Terre.
Très petit
L'étoile Proxima Centauri n'est pas seulement la plus proche de la constellation, mais aussi la plus petite. Sa masse est si petite qu'elle est à peine suffisante pour supporter les processus de formation d'hélium à partir d'hydrogène, nécessaires à l'existence. L'étoile est très sombre. Proxima est beaucoup plus légère que le Soleil, environ sept fois. Et la température à sa surface est beaucoup plus basse: "seulement" trois mille degrés. En termes de luminosité, Proxima est cent cinquante fois inférieure au Soleil.
Naines rouges
La petite étoile Proxima appartient au type spectral M avec une très faible luminosité. Un autre nom pour les corps célestes de cette classe est largement connu - les naines rouges. Les étoiles avec une si petite masse sont les objets les plus intéressants. Leur structure interne est quelque peu similaire à la structure des planètes géantes telles que Jupiter. La matière des naines rouges est dans un état exotique. De plus, il existe des suggestions selon lesquelles les planètes situées à proximité de ces étoiles pourraient être habitables.
Les naines rouges vivent très longtemps, beaucoupplus longtemps que toutes les autres étoiles. Ils évoluent très lentement. Toute réaction nucléaire à l'intérieur d'eux ne commence à se produire que quelques milliards d'années après la naissance. La durée de vie d'une naine rouge est plus longue que la durée de vie de l'univers entier ! Ainsi, dans un avenir très lointain, lorsque plus d'une étoile comme le Soleil s'éteindra, la naine rouge Proxima Centauri brillera encore faiblement dans l'obscurité de l'espace.
En général, les naines rouges sont les étoiles les plus fréquentes dans notre galaxie. Plus de 80% de tous les corps stellaires de la Voie lactée le sont. Et voici le paradoxe: ils sont complètement invisibles ! Aucun d'entre eux ne peut être vu à l'œil nu.
Mesure
Jusqu'à présent, la capacité de mesurer avec précision la taille d'étoiles aussi petites que les naines rouges, en raison de leur faible luminosité, n'était tout simplement pas possible. Mais aujourd'hui, ce problème a été résolu à l'aide d'un interféromètre spécial VLT (VLT est l'abréviation de l'anglais Very Large Telescope). Il s'agit d'un appareil basé sur deux grands télescopes VLT de 8,2 mètres situés à l'Observatoire astronomique de Paranal (ESO). Ces deux immenses télescopes, distants de 102,4 mètres, permettent de mesurer les corps célestes avec une précision telle que d'autres appareils ne le peuvent tout simplement pas. C'est ainsi que les astronomes de l'Observatoire de Genève ont obtenu pour la première fois les dimensions exactes d'une si petite étoile.
Centaure modifiable
En taille, Proxima Centauri est à la frontière entre une véritable étoile, une planète et une naine brune. Et pourtant c'est une star. Sa masse et son diamètre ne font qu'unseptième de la masse, et aussi le diamètre du Soleil, respectivement. L'étoile est cent cinquante fois plus massive que la planète Jupiter, mais pèse une fois et demie moins. Si Proxima Centauri pesait encore moins, elle ne pourrait tout simplement pas devenir une étoile: il n'y aurait pas assez d'hydrogène dans ses profondeurs pour émettre de la lumière. Dans ce cas, ce serait une naine brune ordinaire (c'est-à-dire morte), et non une vraie étoile.
Proxima elle-même est un corps céleste très sombre. A l'état normal, sa luminosité n'atteint pas plus de 11m. Il ne semble brillant que sur les photos prises par d'énormes télescopes, comme, par exemple, Hubble. Cependant, parfois, la luminosité d'une étoile est fortement et significativement améliorée. Les scientifiques expliquent ce fait par le fait que Proxima Centauri appartient à la classe des étoiles dites variables ou éblouissantes. Ceci est causé par de forts éclairs à sa surface, qui sont le résultat de processus de convection violents. Ils sont quelque peu similaires à ceux qui se produisent à la surface du Soleil, mais en beaucoup plus forts, ce qui entraîne même une modification de la luminosité de l'étoile.
Encore un bébé
Ces processus violents et ces épidémies indiquent que les réactions nucléaires se produisant dans les entrailles de Proxima Centauri ne se sont pas encore stabilisées. Les conclusions des scientifiques: il s'agit encore d'une très jeune star selon les standards de l'espace. Bien que son âge soit tout à fait comparable à l'âge de notre Soleil. Mais Proxima est une naine rouge, donc elles ne peuvent même pas être comparées. Après tout, comme les autres "frères rouges", il brûlera son combustible nucléaire très lentement et économiquement, et donc brillera très, trèslong - environ trois cents fois plus long que notre univers entier ! Que puis-je dire à propos du Soleil…
De nombreux auteurs de science-fiction pensent que Proxima Centauri est l'étoile la plus appropriée pour l'exploration et l'aventure spatiales. Certains pensent que son univers cache des planètes où se trouvent d'autres civilisations. Peut-être que oui, mais c'est juste la distance entre la Terre et Proxima Centauri - plus de quatre années-lumière. Donc, même si c'est le plus proche, c'est quand même loin.
