Alpha Centauri est la cible de vols de vaisseaux spatiaux dans de nombreuses œuvres de science-fiction. Cette étoile la plus proche de nous fait référence au dessin céleste, incarnant le légendaire centaure Chiron, selon la mythologie grecque, l'ancien maître d'Hercule et d'Achille.
Les chercheurs modernes, comme les écrivains, reviennent inlassablement sur ce système stellaire dans leurs pensées, puisqu'il n'est pas seulement le premier candidat à une expédition spatiale de longue durée, mais aussi le possible propriétaire d'une planète peuplée.
Structure
Le système stellaire Alpha Centauri comprend trois objets spatiaux: deux étoiles portant le même nom et les mêmes désignations A et B, ainsi que Proxima Centauri. Ces étoiles sont caractérisées par la proximité de deux composants et de la télécommande - la troisième. Proxima n'est que le dernier. La distance à Alpha Centauri avec tous ses éléments est d'environ 4,3 années-lumière. Il n'y a actuellement aucune étoile plus proche de la Terre. En même temps, le moyen le plus rapide pour se rendre à Proxima: nous sommes séparés par seulement 4,22 années-lumière.
Parents solaires
Alpha Centauri A et B diffèrent de leur compagnon non seulement par leur distance par rapport à la Terre. Ils, contrairement à Proxima, sont à bien des égards similaires au Soleil. Alpha Centauri A ou Rigel Centaurus (traduit par "pied du Centaure") est le composant le plus brillant de la paire. Toliman A, comme cette étoile est aussi appelée, est une naine jaune. Depuis la Terre, elle est parfaitement visible, puisqu'elle a une magnitude nulle. Ce paramètre en fait le quatrième point le plus brillant du ciel nocturne. La taille de l'objet est presque la même que celle du soleil.
L'étoile Alpha Centauri B est inférieure à notre luminaire en masse (environ 0,9 des valeurs du paramètre correspondant du Soleil). Elle fait partie des objets de première magnitude, et son niveau de luminosité est environ deux fois inférieur à celui de l'étoile principale de notre morceau de la Galaxie. La distance entre deux compagnons voisins est de 23 unités astronomiques, c'est-à-dire qu'ils sont situés 23 fois plus éloignés l'un de l'autre que la Terre ne l'est du Soleil. Toliman A et Toliman B tournent ensemble autour du même centre de masse avec une période de 80 ans.
Récemment ouvert
Les scientifiques, comme déjà mentionné, ont de grands espoirs pour la découverte de la vie à proximité de l'étoile Alpha Centauri. Les planètes censées exister ici peuvent ressembler à la Terre de la même manière que les composants du système eux-mêmes ressemblent à notre luminaire. Jusqu'à récemment, cependant,aucun corps cosmique de ce type n'a été trouvé près de l'étoile. La distance ne permet pas l'observation directe des planètes. L'obtention de preuves de l'existence d'un objet semblable à la Terre n'est devenue possible qu'avec l'amélioration de la technologie.
En utilisant la méthode de la vitesse radiale, les scientifiques ont pu détecter de très petites fluctuations de Toliman B, résultant de l'influence des forces gravitationnelles de la planète tournant autour de lui. Ainsi, des preuves ont été obtenues pour l'existence d'au moins un tel objet dans le système. Les oscillations provoquées par la planète apparaissent comme son déplacement de 51 cm par seconde vers l'avant puis vers l'arrière. Dans les conditions de la Terre, un tel mouvement, même du plus gros corps, serait très perceptible. Cependant, à une distance de 4,3 années-lumière, la détection d'une telle oscillation semble impossible. Cependant, il a été enregistré.
Sœur Terre
La planète trouvée tourne autour d'Alpha Centauri B en 3, 2 jours. Il est situé très près de l'étoile: le rayon de l'orbite est dix fois plus petit que le paramètre correspondant caractéristique de Mercure. La masse de cet objet spatial est proche de celle de la terre et est d'environ 1,1 de la masse de la planète bleue. C'est là que s'arrête la similitude: la proximité, selon les scientifiques, suggère que l'émergence de la vie sur la planète est impossible. L'énergie du soleil atteignant sa surface la chauffe trop.
Le plus proche
Le troisième composant du système stellaire qui rend toute la constellation célèbre est Alpha Centauri C ou Proxima Centauri. Le nom du corps cosmique en traduction signifie "le plus proche". Proxima se situe à une distance de 13 000 années-lumière de ses compagnons. Il s'agit d'un objet de onzième magnitude, une naine rouge, petite (environ 7 fois plus petite que le Soleil) et très faible. Il est impossible de le voir à l'œil nu. Proxima se caractérise par un état « agité »: une étoile est capable de changer deux fois de luminosité en quelques minutes. La raison de ce "comportement" dans les processus internes se produisant dans les profondeurs du nain.
Double position
Proxima a longtemps été considérée comme le troisième élément du système Alpha Centauri, en orbite autour de la paire A et B en environ 500 ans. Cependant, récemment, l'opinion gagne en force que la naine rouge n'a rien à voir avec eux et que l'interaction de trois corps cosmiques est un phénomène temporaire.
La raison des doutes était les données qui disaient qu'une paire d'étoiles très unies n'a pas assez d'attraction gravitationnelle pour contenir Proxima également. Les informations reçues au début des années 90 du siècle dernier ont longtemps nécessité une confirmation supplémentaire. Les observations récentes et les calculs des scientifiques n'ont pas donné de réponse définitive. Selon les hypothèses, Proxima peut toujours faire partie d'un système triple et se déplacer autour d'un centre de gravité commun. En même temps, son orbite devrait ressembler à un ovale allongé, et le point le plus éloigné du centre est celui où l'étoile est observée maintenant.
Projets
Quoi qu'il en soit, il est prévu de voler d'abord vers Proximafile d'attente lorsque cela est possible. Le voyage vers Alpha Centauri, avec le niveau actuel de développement de la technologie spatiale, peut durer plus de 1000 ans. Une telle période de temps est tout simplement impensable, c'est pourquoi les scientifiques recherchent activement des moyens de la réduire.
Une équipe de recherche de la NASA dirigée par Harold White développe le projet Speed, qui devrait aboutir à un nouveau moteur. Sa caractéristique sera la capacité de surmonter la vitesse de la lumière, de sorte que le vol de la Terre à l'étoile la plus proche ne durera que deux semaines. Un tel miracle de la technologie deviendra un véritable chef-d'œuvre du travail serré des physiciens théoriciens et des expérimentateurs. Jusqu'à présent, cependant, un navire qui dépasse la vitesse de la lumière est une question d'avenir. Selon Mark Millis, qui a déjà travaillé à la NASA, de telles technologies, compte tenu de la vitesse actuelle des progrès, ne deviendront réalité que dans deux cents ans. Réduire la période n'est possible que si une découverte est faite qui peut changer radicalement les idées existantes sur les vols spatiaux.
Pour l'instant, Proxima Centauri et ses compagnons restent un objectif ambitieux, inatteignable dans un futur proche. La technique, cependant, est constamment améliorée et de nouvelles informations sur les caractéristiques du système stellaire en sont la preuve évidente. Déjà aujourd'hui, les scientifiques peuvent faire une grande partie de ce qu'il y a 40 à 50 ans et dont ils ne pouvaient même pas rêver.
