Thorstein Bunde Veblen (né le 30 juillet 1857 dans le comté de Manitowoc, Wisconsin, États-Unis, et mort le 3 août 1929 près de Menlo Park, Californie, États-Unis) était un économiste et sociologue américain qui a adopté une approche évolutive et dynamique de l'étude des institutions économiques. La Théorie de la classe des loisirs (1899) le rendit célèbre dans les milieux littéraires, et l'expression qu'il inventa de « consommation ostentatoire », décrivant la vie des gens riches, est encore largement utilisée aujourd'hui.
Premières années
Thorstein Veblen est né de parents norvégiens et ne connaissait pas l'anglais jusqu'à ce qu'il aille à l'école, il a donc parlé avec un accent toute sa vie. Il est diplômé du Carleton College de Northfield, Minnesota en 3 ans, se révélant être un étudiant brillant et un franc-tireur moqueur. Veblen a étudié la philosophie sous Johns Hopkins et à l'Université de Yale, obtenant un doctorat en 1884. Incapable de trouver un poste d'enseignant, il est retourné à la ferme de son père dans le Minnesota, où il a passé la plupart des 7 années suivantes à lire. Selon le biographe, en quelques jours, vous pouvezvous ne pouviez voir que le haut de sa tête dans la fenêtre du grenier.
En 1888, Veblen épousa Ellen Rolf, issue d'une famille riche et influente. Incapable de trouver du travail, en 1891, il entre à l'université Cornell. Là, Thorstein a tellement impressionné J. Lawrence Laughlin que lorsque ce dernier a été invité à diriger le département d'économie de la nouvelle université de Chicago en 1892, il l'a emmené avec lui. Mais Veblen n'est devenu enseignant qu'en 1896, alors qu'il avait 39 ans.
Fondateur de l'institutionnalisme
Le premier livre de Veblen, The Theory of the Leisure Class, sous-titré An Economic Study of Institutions, a été publié en 1899. La plupart de ses idées sont présentées dans l'ouvrage, qui est encore lu aujourd'hui. L'institutionnalisme de Thorstein Veblen consistait à appliquer l'évolution de Darwin à l'étude de la vie économique contemporaine et de l'influence sur celle-ci d'institutions sociales telles que l'État, le droit, les traditions, la morale, etc. Le système industriel, selon lui, exigeait conscience, efficacité et coopération., puis comment les dirigeants du monde des affaires étaient intéressés à faire du profit et à montrer leur richesse. Un écho d'un passé prédateur et barbare - c'est ce que Thorstein Veblen voulait dire par le mot "richesse". Il prenait un plaisir évident à explorer les "reliques modernes" dans le divertissement, la mode, le sport, la religion et les goûts esthétiques de la classe dirigeante. L'ouvrage a intéressé le monde littéraire, où il a été lu comme une satire plutôt qu'un ouvrage scientifique, et ainsi Veblen a acquisréputation de critique social dont la vision du monde s'étendait bien au-delà de l'horizon académique.
Échecs de carrière
Cependant, sa réputation ne lui a pas valu la réussite scolaire. C'était un enseignant indifférent qui méprisait le rituel universitaire des conférences et des examens. Son cours le plus célèbre, Economic Factors in Civilization, couvrait de vastes domaines de l'histoire, du droit, de l'anthropologie et de la philosophie, mais accordait peu d'attention à l'économie orthodoxe. En 1904, il publie The Theory of Entrepreneurship, dans lequel il développe son thème évolutif de l'incompatibilité du processus industriel moderne et des moyens irrationnels d'affaires et de finance (c'est-à-dire les différences dans la production de biens et le gain d'argent).
À Chicago, Veblen n'a atteint que le rang de professeur adjoint et a été contraint de quitter l'université après avoir été accusé d'adultère. En 1906, il commença à enseigner à l'université de Stanford. Après 3 ans, ses affaires personnelles l'ont de nouveau forcé à prendre sa retraite.
Période productive
Avec quelques difficultés, Thorstein Veblen a trouvé un poste d'enseignant à l'Université du Missouri avec un salaire bien inférieur et y est resté de 1911 à 1918. Il a divorcé d'Ellen Rolf, avec qui il était marié depuis 1888, et en 1914, il a épousé Anna Fessenden Bradley. Elle a eu deux enfants (deux filles), qu'elle a élevés conformément aux idées utilitaires de son mari, exposées dans The Theory of Idleclasse.”
Dans le Missouri, l'économiste a connu une période fructueuse. Dans The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914) de Thorstein Veblen, l'accent était mis sur le fait que l'entreprise commerciale est en conflit fondamental avec la propension humaine à l'effort utile. Une trop grande partie de l'énergie de l'humanité a été gaspillée par des institutions inefficaces. La Première Guerre mondiale a renforcé le pessimisme de Veblen quant aux perspectives de la race humaine. Dans L'Allemagne impériale et la révolution industrielle (1915), il a suggéré que ce pays avait un avantage sur les démocraties comme le Royaume-Uni et la France parce que son autocratie était capable de canaliser les gains de la technologie moderne au service de l'État. Il a reconnu que l'avantage n'était que temporaire, car l'économie allemande finirait par développer son propre système de gaspillage visible. Le livre de Veblen Une enquête sur la nature du monde et les conditions de sa perpétuation (1917) a apporté une reconnaissance internationale à Veblen. Dans ce document, il a fait valoir que les guerres modernes sont principalement motivées par les exigences concurrentielles des intérêts commerciaux nationaux et qu'une paix durable ne peut être assurée que par des droits de propriété et un système de prix dans lequel ces droits sont appliqués.
Poursuite de carrière
En février 1918, Veblen a accepté un emploi à la US Food Administration à Washington, mais son approche des problèmes économiques était inutile pour les responsables gouvernementaux et il est resté en fonction moins de 5 mois. À l'automne 1918, il devint membre du comité de rédaction de The Dial, une revue littéraire et politique new-yorkaise, pour laquelle il écrivit une série d'articles, The Modern Point of View and the New Order, publiés plus tard sous le titre The Entrepreneurs and l'homme ordinaire (1919). Une autre série d'articles parus plus tard dans la revue fut publiée dans Thorstein Veblen's Engineers and the Pricing System (1921). L'auteur y développe ses idées pour réformer le système économique. Il pensait que les ingénieurs possédant les connaissances nécessaires pour diriger une industrie devraient prendre les devants, car ils géreraient en augmentant l'efficacité, et non le profit. Ce thème était au cœur du mouvement technocratique qui a brièvement existé pendant la Grande Dépression.
Dernières années
Alors que le prestige de Thorstein Veblen a atteint de nouveaux sommets, sa vie personnelle n'a pas fonctionné. Il a quitté The Dial après un an avec la publication. Sa deuxième épouse a fait une dépression nerveuse, suivie de sa mort en 1920. Veblen lui-même avait également besoin des soins de quelques amis dévoués et ne pouvait apparemment pas parler aux étrangers intéressés par ses idées. Il a brièvement enseigné à la New School for Social Research de New York et a été soutenu financièrement par un ancien étudiant. Le dernier livre de Veblen, Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923), était mal écrit et était une revue monotone de la finance d'entreprise, dans laquelle ila souligné la contradiction entre l'industrie et les affaires.
En 1926, il abandonne l'enseignement et retourne en Californie, où il vit avec sa belle-fille dans une cabane de montagne surplombant la mer. Il y resta pour le reste de sa vie.
Signification
La réputation de Thorstein Veblen a atteint un autre point culminant dans les années 1930, quand il a semblé à beaucoup que la Grande Dépression justifiait sa critique des affaires. Bien que les lecteurs le considéraient comme un radical politique ou un socialiste, l'économiste américain était un pessimiste qui n'est jamais entré en politique. Parmi ses collègues, il avait à la fois des fans et des critiques, mais il y avait plus de ces derniers. L'analyse scientifique de la société industrielle moderne doit beaucoup au collègue allemand de Veblen, Max Weber, dont les idées sont plus complexes. Même ses étudiants les plus proches trouvaient son approche anthropologique et historique trop large pour satisfaire leurs exigences scientifiques, bien qu'ils admiraient ses connaissances étendues et originales. L'un de ses admirateurs les plus célèbres, Wesley K. Mitchell, l'a qualifié de "visiteur d'un autre monde" et a noté que les sciences sociales ne connaissent pas d'autre libérateur de l'esprit de la tyrannie subtile des circonstances, ni un pionnier similaire de nouveaux domaines de l'économie. recherche.
