A. afarensis avait une carrure élancée, ressemblant à un australopithèque africain juvénile (Australopithecus africanus). On pense que A. afarensis est plus étroitement lié au genre Homo (qui comprend l'espèce humaine moderne, Homo sapiens), étant soit son ancêtre direct, soit un proche parent d'un ancêtre inconnu. Certains chercheurs incluent A. afarensis dans le genre Praeanthropus. Il n'y a pas de photo de l'australopithèque Afar, mais ceux qui veulent comprendre à quoi ressemblait cet animal peuvent admirer les illustrations et les modèles uniques qui reconstituent l'apparence de ce primate. La technologie moderne fait des merveilles, grâce à laquelle l'apparence de l'australopithèque a été reconstituée à l'aide d'images de synthèse dans de nombreux documentaires.
Le fossile le plus célèbre de l'australopithèque Afar est un squelette partiel, surnommé Lucy (3,2 millions d'années), trouvé par Donald Johanson et ses collègues, qui ont joué à plusieurs reprises la chanson des Beatles "Lucy in the Diamond Sky" pendant leur travail.
Historique des découvertes
Les fossiles d'Australopithecus afarensis n'ont été trouvés qu'en Afrique de l'Est. Bien que la région de Laetoli soit la localité type de l'australopithèque Afar, les restes les plus étendus attribués à cette espèce se trouvent à Hadar, dans la région Afar d'Éthiopie, y compris le squelette partiel susmentionné de "Lucy".
Comparé aux grands singes modernes et disparus, A. afarensis avait des canines et des molaires raccourcies, bien qu'elles soient encore relativement plus grandes que celles des humains modernes. Des photos de l'australopithèque Afar en pleine croissance (ou plutôt ses reconstitutions) montrent que ces animaux étaient bien inférieurs aux humains modernes. A. afarensis a également un cerveau relativement petit (environ 380-430 cm3) et une structure faciale prognathique avec des mâchoires saillantes.
Bipédie
Un débat important dans le monde scientifique a porté principalement sur le comportement locomoteur de l'australopithèque Afar. Certaines études suggèrent qu'A. afarensis était presque exclusivement bipède, tandis que d'autres ont suggéré que ces créatures étaient partiellement arboricoles. L'anatomie des bras, des jambes et des articulations de l'épaule correspond largement à cette dernière interprétation. En particulier, la morphologie de l'omoplate semble ressembler à celle d'un singe et très différente de celle de l'homme moderne. La courbure des doigts et des orteils (phalanges) se rapproche de celle des singes modernes et suggère leur capacité à saisir efficacement les branches et à grimper aux arbres. Alternativement, la réduction des effectifsle gros orteil, et donc la perte de la capacité de saisir des objets avec les pieds (une caractéristique de tous les autres primates), suggère que A. afarensis a perdu la capacité de grimper.
Un certain nombre de caractéristiques du squelette de l'australopithèque Afar reflètent fortement la bipédie. De plus, certains chercheurs ont même supposé plus tôt que la bipédie s'était développée bien avant A. afarensis. En anatomie générale, le bassin ressemble beaucoup plus à un humain qu'à un singe. Les os iliaques sont courts et larges, le sacrum est également large et est situé directement derrière l'articulation de la hanche. Un fort attachement à l'extension du genou est évident. Bien que le bassin ne soit pas entièrement humain (étant nettement large ou ramifié, avec des os iliaques orientés latéralement), ces caractéristiques indiquent une structure qui peut être considérée comme radicalement remodelée spécifiquement pour s'adapter à la bipédie au répertoire locomoteur de cet animal.
Écologie
Les changements climatiques d'il y a environ 11 à 10 millions d'années ont affecté les forêts d'Afrique de l'Est et d'Afrique centrale, créant des périodes où les lacunes dans les branches forestières empêchaient une vie normale près de la canopée des arbres, car les animaux ne pouvaient même pas se cacher correctement de la pluie. Pendant ces périodes, les protogominidés ont peut-être adopté la marche verticale pour des déplacements terrestres toujours croissants, tandis que les ancêtres des gorilles et des chimpanzés ont continué à se spécialiser dans l'escalade de troncs d'arbres verticaux et de lianes avec les hanches pliées et les genoux bas. C'estle développement différentiel au sein de la plus grande communauté d'hominidés a permis à A. afarensis d'être adapté à la bipédie verticale pour de longues randonnées, en utilisant toujours de petites compétences d'escalade d'arbres bien sûr. Cependant, les protogominidés et les ancêtres des chimpanzés et des gorilles étaient les parents les plus proches, et ils partageaient des caractéristiques anatomiques similaires, y compris des poignets identiques.
Les premiers hominidés
Certaines études suggèrent une colonne vertébrale droite et une structure corporelle principalement droite, même chez les primates appartenant à l'espèce du Miocène précoce M. Bishopi il y a 21,6 millions d'années, les premiers primates humains. Connus à partir de fossiles trouvés en Afrique, les australopithèques sont le groupe dont sont issus les ancêtres de l'homme moderne. Il convient de noter que le terme "australopithèque" couvre souvent tous les premiers fossiles d'hominidés d'il y a environ 7 millions à 2,5 millions d'années, ainsi que certains hominidés plus récents qui ont vécu il y a de 2,5 à 1,4 million d'années. Après cette période, l'australopithèque est déjà considéré comme éteint.
Dimorphisme sexuel et comportement social
L'un des meilleurs indicateurs du comportement social des espèces fossiles éteintes est la différence de taille entre les mâles et les femelles (dimorphisme sexuel). Par comparaison avec le comportement des singes modernes et d'autres animaux, le comportement reproducteur et la structure sociale des Afar peuvent être supposés.australopithèques. Une difficulté est que la différence de taille corporelle moyenne entre A. afarensis mâle et femelle varie considérablement d'un squelette à l'autre. Certains suggèrent que les mâles sont nettement plus gros que les femelles et ressemblent légèrement aux gorilles et aux orangs-outans. Si A. afarensis présente la même relation entre le dimorphisme sexuel et la structure du groupe social que les gorilles modernes, alors ces créatures peuvent avoir vécu dans de petits groupes familiaux comprenant un mâle dominant et plusieurs femelles reproductrices. D'autres études ont montré que les australopithèques Afar/Africains femelles et mâles ne diffèrent pas beaucoup en taille - ainsi, à cet égard, ils ressemblaient davantage aux humains modernes. Beaucoup plus gros que les singes modernes.
Afar Australopithecus: traces de culture matérielle
Pendant longtemps, aucun outil en pierre découvert connu n'a été associé à A. afarensis, et les paléoanthropologues croyaient généralement que les artefacts en pierre n'appartenaient qu'aux hominidés apparus il y a 2,5 millions d'années. Cependant, une étude de 2010 a suggéré que certaines premières espèces d'hominidés mangeaient de la viande en la coupant de carcasses d'animaux avec des outils de pierre primitifs.
D'autres découvertes à Afar, y compris de nombreux ossements d'hominidés dans la région, ont conduit Johanson et White à supposer que les individus de la région de Koobi Fora correspondaient à ceux d'Afar. En d'autres termes, Lucy n'était pas unique en termes de bipédie et de planéité.formes de visage - ces caractéristiques proviennent de nombreux australopithèques Afar vivant dans cette région.
Hominidés contemporains
En 2001, Mike Leakey a proposé l'introduction d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce pour un crâne fossile, KNM WT 40000. Le crâne fossile semble avoir une face plate, mais il est fortement fragmenté. Il a de nombreuses autres caractéristiques similaires aux restes d'A. afarensis. Il est toujours le seul représentant de son espèce et de son genre, et son propriétaire a vécu à peu près à la même période que l'australopithèque Afar.
Une autre nouvelle espèce, nommée Ardipithecus ramidus, a été découverte par Tim White et ses collègues en 1992. C'était un animal entièrement bipède qui vivait il y a entre 4,4 et 5,8 millions d'années, mais semble avoir vécu dans un environnement forestier.
