En 1198, des événements dramatiques ont eu lieu sur le territoire de l'actuelle Lettonie. Les tribus locales se sont rebellées contre l'expansion de leurs terres par l'empereur romain-allemand Otto IV. Lorsque le soulèvement a été réprimé, afin d'empêcher de telles révoltes à l'avenir, sur ordre de l'évêque allemand Albrecht, l'Ordre spirituel et chevaleresque de l'Épée a été créé.
L'ordre qui a conquis les païens
L'une des victimes des tribus rebelles était l'évêque local Berthold. Albrecht von Buxhoevden, désigné comme son successeur, commença par appeler les chevaliers livoniens à une croisade contre les païens récalcitrants. Des centaines d'aventuriers, désireux d'obtenir un butin militaire facile, et en même temps l'absolution, débarquèrent en 1200, avec leur berger guerrier, à l'embouchure de la Dvina occidentale, où ils établirent bientôt la forteresse de Riga.
Cependant, au fil du temps, il devint évident que les seuls croisés ne suffisaient pas à contrôler tout le territoire, et à l'initiative du même évêque Albrecht en 1200, un nouvel ordre militaro-religieux fut fondé, appelé l'Épée -porteurs. L'ordre s'est chargé, en plus de s'occuper de la conversion des païens locaux enla vraie foi, et aussi des fonctions purement militaires. Deux ans plus tard, sa création a été légalisée par une bulle papale spéciale, qui a donné à l'ordre une pleine légitimité et une carte blanche dans toutes les entreprises futures.
Croix et épée
Il doit son nom aux épées rouges représentées avec les croix m altaises sur les manteaux blancs des chevaliers. Initialement, lors de sa création, l'ordre des Templiers, qui fleurissait alors, a été pris comme base. La combinaison du dogme chrétien avec la force militaire était également caractéristique d'eux et des porte-épées. L'ordre, fondé par l'évêque Albrecht, s'appelait officiellement les "Frères de la Chevalerie du Christ en Livonie", ce qui suggère également des similitudes avec les frères Templiers. Cependant, tout se limitait à cette similitude externe.
Établissement de la Livonie
La fondation de l'Ordre de l'Épée a été l'étape la plus importante menant à la formation d'un nouvel État dans les États b altes - la Livonie. Elle n'a pas été intégrale depuis sa naissance. Il comprenait deux zones économiques indépendantes - l'évêché de Riga et le nouvel Ordre, qui venait d'être créé. Les formations territoriales du nouvel État s'appelaient Estland, Livonie et Courlande. Ces mots étaient dérivés des noms des tribus locales qui y vivaient. Le pouvoir suprême sur tout le territoire appartenait à l'évêque.
Conquête de nouvelles terres
Dès les premiers jours de leur séjour en Livonie, les chevaliers de l'Ordre de l'Épée ont mené des raids sur des territoires encore contrôlés par des tribus locales. Des forteresses ont été construites sur les terres conquises,qui sont devenus plus tard des bastions des centres militaro-administratifs. Mais les envahisseurs livoniens ont dû se battre non seulement avec les tribus locales. Leur adversaire principal et le plus redoutable était les princes russes, qui considéraient à juste titre les terres de Livonie comme leurs possessions spécifiques.
Pendant de nombreuses années, cette lutte a connu un succès variable. Dans les documents historiques couvrant les événements de ces années, il existe de nombreuses preuves des victoires des équipes russes et des défaites. Souvent, l'opération militaire suivante se terminait par la mort ou la capture de l'un ou l'autre de ses participants. De plus, l'histoire de l'Ordre des épéistes regorge d'épisodes de leur lutte continue avec les Estoniens, un peuple qui habite ces terres depuis longtemps. La situation a été compliquée à bien des égards par l'Ordre de Livonie qui existait ici auparavant, qui a également revendiqué ses droits sur le territoire.
Rechercher un allié militaire
La situation était difficile. Afin de mener des actions d'une telle envergure, des forces militaires importantes étaient nécessaires, et les épéistes en manquaient clairement. L'Ordre a été obligé de chercher un allié puissant en Europe, s'unissant avec qui il pourrait continuer la colonisation de nouvelles terres. Mais non seulement un avantage militaire pourrait donner une telle alliance. Le fait est que l'Ordre chevaleresque des épéistes a mené une lutte politique sans fin avec l'évêque Albrecht, le dirigeant officiel de la Livonie. Le but du combat était de sortir de sa juridiction.
L'Ordre Teutonique pourrait être un allié si puissant. Fondée au cours de la troisième croisade et à l'historique décritpériode, ayant à sa disposition une grande armée, composée de chevaliers allemands bien armés et entraînés, il pourrait devenir la force qui fournirait aux porte-épées un avantage décisif dans tous les conflits militaires et politiques.
Négociations pour unir les deux ordres
Après que leur maître Volkvin se soit tourné vers les Teutons avec une proposition similaire, pendant longtemps il n'a eu aucune réponse de leur part. Leur chef, Hochmeister Hermann von Salza, était réputé pour être une personne prudente et prudente, il n'était pas dans ses règles de prendre des décisions hâtives. Quand, finalement, il envoya ses émissaires aux frères porteurs d'épée pour une connaissance détaillée de toutes les circonstances de leur vie et de leur travail, ils furent extrêmement mécontents de ce qu'ils virent.
Dans leurs rapports, ils ont souligné la liberté inacceptable de tout le mode de vie des chevaliers livoniens et la négligence avec laquelle ils traitent leur propre charte. Il est possible que cela soit vrai, mais, très probablement, la principale raison de leurs critiques négatives était le désir des porteurs d'épées, notés par eux, après l'unification, de conserver leur indépendance et d'empêcher leur absorption complète par les Teutons.
La défaite des épéistes sur la rivière Saule
On ne sait pas combien de temps les négociations se seraient poursuivies s'il n'y avait pas eu le malheur qui a frappé l'Ordre de l'Épée lors d'une des opérations militaires régulières. Ils ont subi une défaite écrasante de la part des païens lituaniens lors de la bataille sur la rivière Saula. S'appuyant sur le soutien des Latgaliens et des Estoniens baptisés par eux, ils furenttrahi par eux et subit de lourdes pertes. Cinquante nobles chevaliers livoniens sont restés sur le champ de bataille. Les forces de l'Ordre étaient minées et seule l'aide des Teutons pouvait le sauver.
Le rôle décisif dans l'unification des deux ordres a été joué par le pape Grégoire IX. Il comprit qu'après une défaite aussi impressionnante des porteurs d'épées, la Livonie menaçait d'être à nouveau au pouvoir des païens.
Étant un homme décisif, il signa immédiatement un décret selon lequel, en 1237, l'Ordre Teutonique était uni à l'Ordre de l'Épée. Désormais, les conquérants de Livonie, auparavant indépendants, ne devinrent qu'une branche de l'Ordre Teutonique, mais ils n'eurent pas le choix.
Nouveaux propriétaires de Livonia
L'Ordre teutonique envoya immédiatement toute une armée en Livonie, composée de cinquante-quatre chevaliers, accompagnés d'une myriade de serviteurs, d'écuyers et de mercenaires. En peu de temps, la résistance des païens a été réprimée et le processus de christianisation des terres s'est poursuivi sans aucun incident. Cependant, depuis lors, les Frères de l'Épée ont perdu toute indépendance. Même leur chef, le lanmeister, n'a pas été élu, comme auparavant, mais a été nommé par le Hochmeister suprême de Prusse.
Le développement historique ultérieur des territoires appartenant à la Livonie se caractérise par une extrême instabilité politique. Contrairement aux porteurs d'épée, qui étaient subordonnés à l'évêque local, leurs nouveaux propriétaires relevaient de la pleine juridiction du pape et, conformément à la loi de l'époque, ils étaient obligés de transférer en sa possession un tiers des christianisés par eux.terres. Cela provoqua des protestations de la part de l'épiscopat local et provoqua de nombreux conflits ultérieurs.
L'Ordre de l'Épée, l'Ordre de Livonie, l'Ordre Teutonique et les princes russes qui ont revendiqué ces terres ont constamment maintenu la région dans un état semi-militaire. La confrontation à long terme entre l'épiscopat et les autorités de l'ordre, revendiquant le rôle de premier plan dans la résolution des problèmes religieux et politiques, a entraîné une baisse constante du niveau de vie de la population indigène et provoqué périodiquement des explosions sociales.
