Le terme « Chine médiévale » n'est pas si bien connu par rapport à l'Europe occidentale, car dans l'histoire du pays, il n'y avait pas de division claire en époques en tant que telles. Conventionnellement, on pense qu'il a commencé au troisième siècle avant JC avec le règne de la dynastie Qin et a duré plus de deux mille ans jusqu'à la fin de la dynastie Qing.
Le royaume de Qin, qui était un petit État situé au nord-ouest du pays, a annexé les territoires de plusieurs royaumes aux frontières sud et ouest, poursuivant des objectifs politiques clairs visant à consolider le pouvoir. En 221 av. J.-C., le pays fut unifié, composé auparavant de nombreux domaines féodaux dispersés et désigné dans l'historiographie comme la « Chine ancienne ». Depuis lors, l'histoire a pris un chemin différent - le développement d'un nouveau monde chinois uni.
Qin était le plus avancé culturellement parmi les États en guerre et le plus fort militairement. Ying Zheng, connu comme le premier empereurQin Shi Huang, a pu unir la Chine et en faire le premier État centralisé avec la capitale Xianyang (près de la ville moderne de Xiyan), mettant fin à l'ère des Royaumes combattants, qui a duré plusieurs siècles. Le nom que l'empereur a pris pour lui-même correspondait au nom de l'un des personnages principaux et très importants de l'histoire mythologique et nationale - Huangdi ou l'empereur jaune. Ayant ainsi officialisé son titre, Ying Zheng éleva son prestige à un haut niveau. "Nous sommes le Premier Empereur, et nos héritiers seront connus comme le Deuxième Empereur, le Troisième Empereur, et ainsi de suite à travers une succession interminable de générations", annonça-t-il majestueusement. La Chine médiévale dans l'historiographie est communément appelée "l'ère impériale".
Pendant son règne, Qin Shi Huang a continué à étendre l'empire en
est et sud, atteignant finalement les frontières du Vietnam. Le vaste empire était divisé en trente-six juns (régions militaires), qui étaient gouvernées conjointement par des gouverneurs civils et des commandants militaires qui se contrôlaient mutuellement. Ce système a servi de modèle à tous les gouvernements dynastiques en Chine jusqu'à la chute de la dynastie Qing en 1911.
Le premier empereur n'a pas seulement unifié la Chine médiévale. Il a réformé l'écriture chinoise, établissant sa nouvelle forme comme système d'écriture officiel (de nombreux historiens considèrent qu'il s'agit de la réforme la plus importante de toutes), a normalisé le système des poids et mesures dans tout l'État. C'était une condition importante pour renforcer le commerce intérieur des royaumes-unis,dont chacun avait ses propres normes.
Sous le règne de la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.), de nombreuses écoles philosophiques, dont les enseignements contredisaient dans une certaine mesure l'idéologie impériale, ont été interdites. En 213 av. J.-C., tous les ouvrages contenant de telles pensées, y compris ceux de Confucius, furent brûlés, à l'exception des copies conservées à la bibliothèque impériale. De nombreux chercheurs sont d'accord avec l'affirmation selon laquelle c'est sous le règne de la dynastie Qin que le nom de l'empire est apparu - Chine.
Les curiosités de cette période sont connues dans le monde entier. Lors des fouilles archéologiques sur le lieu de sépulture du premier empereur chinois (non loin de Xi'an), commencées en 1974, plus de six mille personnages en terre cuite (guerriers, chevaux) ont été découverts. Ils représentaient une vaste armée qui gardait la tombe de Qin Shi Huang. L'armée de terre cuite est devenue l'une des découvertes archéologiques les plus importantes et les plus passionnantes de Chine. Les archives historiques décrivent l'enterrement de l'empereur comme une micro-version de son empire, avec des constellations peintes au plafond, des rivières coulant faites de mercure. Qin Shi Huang est crédité de la construction de la Grande Muraille de Chine. Pendant l'ère Qin, plusieurs murs défensifs ont été construits sur la frontière nord.
La Chine médiévale a commencé à décliner avec l'expansion du commerce européen de l'opium, qui a déstabilisé la société et a finalement conduit aux guerres de l'opium (1840-1842; 1856-1860).
