Pour leurs calculs, les astronomes utilisent des unités de mesure spéciales qui ne sont pas toujours claires pour les gens ordinaires. C'est compréhensible, car si les distances cosmiques étaient mesurées en kilomètres, le nombre de zéros ondulerait dans les yeux. Par conséquent, pour mesurer les distances cosmiques, il est d'usage d'utiliser des valeurs beaucoup plus grandes: une unité astronomique, une année-lumière et un parsec.
L'unité astronomique est assez souvent utilisée pour indiquer les distances dans notre propre système solaire. Si la distance à la Lune peut encore être exprimée en kilomètres (384 000 km), alors le chemin le plus proche de Pluton est d'environ 4 250 millions de km, et cela sera déjà difficile à comprendre. Pour de telles distances, il est temps d'utiliser l'unité astronomique (UA), égale à la distance moyenne de la surface de la Terre au Soleil. En d'autres termes, 1 u.a. correspond à la longueur du demi-grand axe de l'orbite de notre Terre (150 millions de km.). Maintenant, si nous écrivons que la distance la plus courte à Pluton est de 28 UA, et la plus longuele chemin pourrait être de 50 AU, ce qui est beaucoup plus facile à imaginer.
La prochaine plus grande est l'année-lumière. Bien que le mot "année" soit présent, vous ne devez pas penser qu'il est temps. Une année-lumière vaut 63 240 UA. C'est le chemin parcouru par un rayon de lumière en 1 an. Les astronomes ont calculé qu'il faut plus de 10 milliards d'années pour qu'un rayon de lumière nous parvienne des coins les plus reculés de l'univers. Pour imaginer cette distance gigantesque, écrivons-la en kilomètres: 95000000000000000000000. Quatre-vingt-quinze milliards de milliards de kilomètres familiers.
Le fait que la lumière ne se propage pas instantanément, mais à une certaine vitesse, les scientifiques ont commencé à deviner depuis 1676. C'est à cette époque qu'un astronome danois nommé Ole Römer a remarqué que les éclipses d'une des lunes de Jupiter commençaient à être décalées, et cela s'est produit précisément lorsque la Terre se dirigeait sur son orbite vers le côté opposé du Soleil, à l'opposé de l'endroit où Jupiter a été. Un certain temps a passé, la Terre a commencé à revenir en arrière et les éclipses ont recommencé à se rapprocher du calendrier précédent.
Ainsi, environ 17 minutes de décalage horaire ont été notées. De cette observation, on a conclu qu'il fallait 17 minutes à la lumière pour parcourir une distance équivalente au diamètre de l'orbite terrestre. Puisqu'il a été prouvé que le diamètre de l'orbite est d'environ 186 millions de miles (maintenant cette constante est de 939 120 000 km), il s'est avéré qu'un faisceau de lumière se déplace à une vitesse d'environ 186 000 miles par seconde.
Déjà à notre époque, grâce au professeur Albert Michelson, qui s'est attelé à déterminer le plus précisément possible ce qu'est une année-lumière, en utilisant une méthode différente, le résultat final a été obtenu: 186 284 milles en 1 seconde (environ 300 km/s). Maintenant, si nous comptons le nombre de secondes dans une année et que nous multiplions par ce nombre, nous obtenons qu'une année-lumière mesure 5 880 000 000 000 miles de long, soit 9 460 730 472 580,8 km.
Pour des raisons pratiques, les astronomes utilisent souvent l'unité de distance connue sous le nom de parsec. Il est égal au déplacement de l'étoile par rapport au fond des autres corps célestes de 1'' lorsque l'observateur est déplacé de 1 rayon de l'orbite terrestre. Du Soleil à l'étoile la plus proche (c'est Proxima Centauri dans le système Alpha Centauri) 1,3 parsecs. Un parsec est égal à 3,2612 sv. ans ou 3,08567758 × 1013 km. Ainsi, une année-lumière équivaut à un peu moins d'un tiers de parsec.
